“向日葵+精神病患者”，是善于化繁為簡的通俗歷史，給梵高貼上的一個大眾化標(biāo)簽。自1901年以來，幾乎所有梵高展的回顧展都需要至少一張《向日葵》，并且拍賣會上《向日葵》創(chuàng)紀(jì)錄的價格也顯示了該系列作品在公共領(lǐng)域的成功。而梵高筆下不同的向日葵變體，可以稱得上是藝術(shù)史上最著名的“黃花”系列了。
梵高，《花瓶里的十五朵向日葵》，1888年8月于阿爾勒，英國倫敦國家美術(shù)館藏
梵高創(chuàng)作向日葵的初衷是為了友誼。1888年他來到阿爾勒，迷戀于法國南部的城鎮(zhèn)風(fēng)光，并夢想自己在一個藝術(shù)家的“黃色房間”中創(chuàng)作，他寫信給他的朋友保羅·高更，邀請他來此同住。同年秋日，高更如約而至，在梵高為他準(zhǔn)備的房間中，就裝飾著圖中這幅艷黃色調(diào)的向日葵。
高更，《正在畫向日葵的梵高》，1888年于阿爾勒，阿姆斯特丹梵高美術(shù)館藏
但兩位任性藝術(shù)家的共處注定是短命的，友誼的小船在兩個月后，伴隨著二人間激烈的爭吵而快速傾覆了——憤怒的梵高割下了自己的左耳，高更則回到巴黎——但幾周后，高更寫信給梵高，希望得到“黃色房屋”中掛在自己臥室那幅《向日葵》，稱贊它是“梵高風(fēng)格中必不可少的完美畫面”。
梵高，《向日葵》，1889年于阿爾勒，95 cm x 73 cm，阿姆斯特丹梵高美術(shù)館藏
雖然這幅畫最初是為高更而作，但梵高并不愿意將它交給高更，所以他決定畫另一個版本的黃色“向日葵”與高更的作品交換，這幅作品在1889年1月完成。后來梵高也將向日葵作為自己的個人藝術(shù)簽名，并在1889年的另一封信中告訴弟弟西奧:“向日葵是我的?！?
梵高，阿爾勒-巴黎速寫本里的向日葵，1890年5月-7月
上面圖片中那兩瓶非常近似的孿生黃花，只是梵高創(chuàng)作的12件向日葵主題作品中的一小部分。
梵高，《花瓶和十二朵向日葵》， 1889年于阿爾勒，美國費城藝術(shù)博物館
其中以在阿爾勒創(chuàng)作的7件（1888至1889年）的最為著名：這7件作品之間只有細微的區(qū)別，繪畫的整體布局和向日葵的位置都非常相似。另外5幅不那么著名的是他1887年在巴黎時畫的。
梵高，《向日葵的種子》，1887年8至9月于巴黎，阿姆斯特丹梵高美術(shù)館藏
梵高巴黎時期的向日葵系列作品的一個顯著特點是，花朵隨意地以二到四組的形式擺放在一個表面上；而阿爾勒系列的花朵則被擺放在一個更大的花瓶里。
梵高，《花瓶里的五朵向日葵》，1888年8月，毀于第二次世界大戰(zhàn)
在阿爾勒創(chuàng)作的7件中，有兩件消失在公眾視野中，一件在第二次世界大戰(zhàn)期間盟軍轟炸大阪期間因大火被毀（上圖），另一件則是私人收藏，且未曾借展給博物館。
梵高，《花瓶里的十二朵向日葵》，1888年8月，德國慕尼黑新美術(shù)館藏
另外，向日葵系列中標(biāo)志性的明艷黃色，在之前的繪畫史上幾乎是沒有出現(xiàn)過的，因為這種純度極高的黃色顏料是在19世紀(jì)早期才出現(xiàn)的，而梵高第一批完全接受這種顏料的藝術(shù)家之一。
Ella Hendriks研究《向日葵》
另有一種說法：在阿爾勒期間，梵高過度沉溺于苦艾酒，還有人說他喝了太多洋地黃。其中含有的黃色化學(xué)物質(zhì)影響了他的視網(wǎng)膜，使他所看到的東西都被染上了一層黃色。
梵高，《花瓶里的三朵向日葵》，1888年8月，私人收藏
高更也曾在日記中對“梵高黃”有過生動的描述：“在我的黃顏色房間里——帶紫色圓環(huán)的向日葵突出在一片黃顏色的背景之前，花梗浸在一只黃顏色的壺中，壺放在一張黃顏色的桌上。畫面的一角上，畫家的簽名：文森特。黃顏色的太陽透過我房間里的黃顏色窗簾，一派生氣沐浴在一片金色之中。早晨，我在床上醒來，想象這一切必定是芳香撲鼻?！?
梵高，《花瓶里的十四朵向日葵》，1889年1月，日本東京損保日本東鄉(xiāng)青兒美術(shù)館藏
最后，這瓶藝術(shù)史上最著名的明艷黃花，還曾差點引發(fā)一次“流血事件”。1890年在布魯塞爾，一位比利時畫家對自己的畫作與梵高的《向日葵》在同一個展覽會上展出感到憤怒，說梵高是個騙子。梵高的朋友亨利圖盧茲·勞特雷克聽到了這番侮辱性的言論，揚言向這位比利時人發(fā)起決斗，但這并未真正發(fā)生。
梵高，《棚上的向日葵》，1887年8-9月巴黎，阿姆斯特丹梵高美術(shù)館藏
