劉小東被國內(nèi)外的評論家稱為“中國最重要的畫家”，他的作品頻繁受邀進入世界各大美術(shù)館作展，并不斷刷新華人畫家作品的拍賣紀錄。劉小東說:“我用畫關(guān)注并體現(xiàn)現(xiàn)實和人性。”他描繪他所接觸到的人，籍此體現(xiàn)人的共性。
藝術(shù)家的生活狀態(tài)
劉小東和同是畫家的太太喻紅共用一個畫室，這個巨大的倉庫改建的空間被隔成兩段，中間有一道小門連接。
他的畫室頗為空曠，圓圓的燈具從高遠的天花板上垂掛下來。裝運作品的木箱占去了大部分的空間，箱子上貼著一些大名鼎鼎的美術(shù)館與畫廊的名字。
工作室的家具不多，三人沙發(fā)兼作臨時床鋪。洗好的畫具整齊地晾曬在裝運箱上。劉小東習(xí)慣自己洗滌畫具，他說自己洗的畫筆就算破舊了，用起來也很順手。
這個44歲的男人保持著瘦削的身材，說話聲音很大，感覺敏銳，表達直接，雖然近期成為媒體的熱門人物，依然口無遮攔，有種東北人特有的干脆利落。
劉小東喜歡表現(xiàn)生活中的人和事，比如他畫自己和太太喻紅，畫身邊的朋友、熟悉的策展人——借助自己熟悉的人、熟悉的情緒去表達他對生活的感受。然而，他的繪畫并沒有單純地停留在自我表達狀態(tài)中，比如他筆下的自己，與其說是自畫像不如說是以畫家個人的視角去表現(xiàn)同齡人的生存現(xiàn)實。畫家陳丹青在紐約時從雜志上初次看到劉小東的畫作，激動不已，立即寫信給劉小東，稱他為天才。打動陳丹青的是一幅劉小東與同是藝術(shù)家的太太喻紅站在墻角的畫，畫中的劉小東焦慮而迷茫，陳丹青說就是那種焦慮和青春的感覺打動了他，陳丹青認為劉小東的畫作表現(xiàn)出了他那一代人的整體精神狀態(tài)與現(xiàn)實處境。
中國美術(shù)館館長范迪安認為劉小東有自己獨樹一格的繪畫語言，比如很多作品中，劉小東消除了人物與背景之間的過渡空間，有時又把前景和中景的關(guān)系強化，劉小東不著力表達畫中人物之間的關(guān)系，而是構(gòu)建畫中人與畫外觀眾的某種聯(lián)系。這讓人在觀看時，有種透過畫家的眼睛去審視，產(chǎn)生仿佛與畫中人處于同一空間、同一時間的感覺。
劉小東鮮明的風格讓他逐漸成為同輩畫家中的領(lǐng)軍人物，可他說感到害怕，“覺得自己好像成了點事兒，然后就變得嬌氣起來?！边@種焦慮感使得他開始往畫室外面跑，“讓自己變得不重要一點，不那么自以為是一點?！焙髞?，他選擇三峽為題材，先后繪制了《三峽大移民》與《三峽新移民》，描繪施工的三峽工地、爆破后留下的廢墟、天真的孩子、表情各異的當?shù)毓と恕！度龒{新移民》長十米，高三米，繪制時正是陽光猛烈的夏天，劉小東每天趴在地上飛速地畫畫，因為如果不快，陽光就會被附近的樓房遮蔽。有時畫一個人物，動筆時是上午，畫到腳時，日落西山，于是劉小東就把這種感受直接地描繪出來:畫中人物的頭與腳分別處在不同時段的光線里。
《三峽新移民》局部
當代藝術(shù)家艾未未稱劉小東的風格為“沒有立場的立場”他說:“劉小東的作品如同電影片斷的畫面，他癡迷的世界中沒有虛偽做作的美學(xué)陳詞濫調(diào)和通常藝術(shù)家所特有的可疑的文化立場和策略。這種沒有立場的立場，更真誠、自由、坦率地談著一個個生活的故事，而這些故事中的人物和事件鏡像了現(xiàn)實，陌生又遙遠，疏離若隔世，使看似堅實的世界又多了一層含義?！?nbsp;
現(xiàn)在我們提到劉小東，總不免要提及去年11月21日他的作品《三峽新移民》以2,200萬元人民幣成交的傳奇。而有意思的是，三天后的夜晚，劉小東把自己在北京畫廊墻上繪制的《多米諾》系列作品全部毀掉。
雖然作品的價格如同搭上火箭般飛速攀升，但劉小東說對自己的影響并不大，他說自己一如既往地創(chuàng)作:“不斷打開自己，讓自己的藝術(shù)更自由——我越來越希望自己成為更加單純的人，不要因為金錢而阻擋了對藝術(shù)本身的享受。藝術(shù)是人類最后的奢侈?！?nbsp;
《溫床》
近期，劉小東再度前往三峽，創(chuàng)作出《溫床》系列，描繪三峽大工地上的搬遷工人。新銳導(dǎo)演賈樟柯把他作畫的過程拍攝下來，制作成紀錄片《東》。賈樟柯說打動他的是畫家“對生命本身、對人本身的愛。在小東那里，他所面對的，是同一個身份的人——搬遷工人。他表達的是一種只可以在這個特定人群身上呈現(xiàn)的美感。你會感覺到他心里裝滿了對自己畫筆下人物的感情?！眲⑿|說《東》并非忠實地記錄畫畫的過程，而是記錄心理歷程，通過繪畫，把鏡頭轉(zhuǎn)向了社會。
《東》獲得了意大利紀錄片協(xié)會的最佳紀錄片獎。賈樟柯說:“紀錄片叫《東》，用的是他名字里的一個字，也暗喻我們所處的一個位置、一種態(tài)度——就像小東說的，也許藝術(shù)什么都做不了，但是它可以給我們做人的尊嚴?！?
《東》并非劉小東首次接觸電影，事實上，這個畫家對鏡頭非常熟悉，稱他為“中國獨立電影的發(fā)起者與參與者”也不為過。學(xué)生時代他就與王小帥是好朋友，1992年，他和喻紅主演了王小帥的首部電影《冬春的日子》。
他還曾給張元的《北京雜種》作美術(shù)指導(dǎo)。1998年認識賈樟柯以后，成為好朋友，2004年，他和王小帥曾去賈樟柯的電影《世界》里客串過兩個暴發(fā)戶。劉小東認為從事影視藝術(shù)的人比較有趣，思維活躍，總有一些新奇生動的想法，所以他喜歡和他們在一起。他說拍電影是和談得來的朋友們玩票，畫畫才是自己要為之奮斗一生的事業(yè)。
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